相传，禹开伊阙后，河水湍急。当时，龙门未开凿，伊水流到洛阳就被龙门山挡住了，河水在山南积成了一个大湖。黄河鲤鱼听说龙门的风景很美，都想大饱眼福。于是，他们从河南孟津的黄河出发，游过洛河，沿伊河逆流而上，来到龙门水溅起的地方。然而，鲤鱼们却被难倒了。因为龙门山上没有水路，他们上不去，只好堆积在北山脚下。
正当鲤鱼愁眉苦脸的时候，一条大红鲤鱼对朋友们说：“我有个主意，我们跳过龙门山怎么样？”其他鲤鱼纷纷表示同意，认为龙门山太高，跳不过去。如果你不小心，你可能会摔死。但大家千里迢迢，历尽千辛万苦，才游到这里。如果不去龙门参观，那就太可惜了。当时大家都拿不定主意。
这时，红鲤鱼主动要求先跳下去试水。说完，它使出浑身解数，在云层中跳了半天，带动着空中的雨和云层往前走。没想到一场天火接踵而至，红鲤鱼的尾巴被烧掉了。它强忍着疼痛，继续往前跳。安心等待必有好处。红鲤鱼最终翻越龙门山，落入山南湖中。然后它变成了一条巨龙。
看到大红鲤鱼的遭遇后，其他鲤鱼吓得不敢冒险。这时，龙对鲤鱼门说：“不要怕，我是你的小朋友红鲤鱼，因为我跳过龙门，所以我变成了龙，你要勇敢地跳，不要怕！”在它的安慰和鼓励下，鲤鱼开始跟着它跳起来。慢慢地，跳龙门的鲤鱼越来越多。
然而，只有几条鲤鱼跳过龙门，变成了一条龙。大部分鲤鱼跳跃失败，从半空中掉了下来，额头上留下了一道黑色的伤疤。至今，黄河鲤鱼的额头上还留着这道黑色的伤疤。后来来到唐朝，著名诗人李白就此事写了一首诗：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”此后，世人将某种攀登姿势形容为“鲤鱼跳龙门”。“鲤鱼跃龙门”的神话传说形成于西汉初年，很可能与当时人们对龙的崇拜有关。