中国人至古就迷恋风水易学，《易经》就是古代学子必读的一部经书，因此文人骚客进着可以庙宇朝堂治理国家，退着可以算命通风水，像苏东坡等人，都是此中高手，好像人生的命运浮沉，富贵荣辱，都是命中注定。
而袁了凡的《了凡四训》之所以能超越许多经典，成为后人所爱，是作者袁了凡通过自己的生平经历告诉天下人，易学所说的命运是个人自身业力所造成的结果，人生的命运是可以通过自己努力而被超越的。像是那些非常非常善良的人，他们的命运是不被困住的，相同那些很恶很恶的人，他们的命运同样无法预料。
话说此书作者年少时遇到一位姓孔的算命先生，两人成为忘年之交，那位孔先生并替他算命，把他一生的得失荣辱，算得清楚明白。他算出他童生得了第几名，府生又得几名，提学又得几名，又如何进入成为贡生，就连将来享受多少俸禄都不差，可惜命中无子。袁了凡将信未信，然每次结果都与孔先生所说无差，他心里料定此生已定，于是内心再也不起妄念，也不在努力学习。
后来被退学遇到五谷禅师，两人对坐三天，五谷禅师告诫他，他二十年来被一个算命框住命运，如同那些凡夫俗子，不曾转动命运的车轮，何其可笑。袁了凡痴问，那命运可改？
云谷禅师回答：一切福田，不离方寸；从心而觅，感无不通。永年配命，你有多大的福德你就有多大的福禄。一个命中只有百金的人，只能享受百金的福禄，一个只有千金的人，就享有千金的福禄，一个人长寿必然有他长寿的理由，一个人穷困必然有他自身的原因。所以做人要努力修德行善，修的福德越多，享受福禄就越多，而这些福德都是自身努力得来的，仁义是内求，富贵是外求一切福田其实都是可以通过自身去得到的。
袁了凡深受启发，于是努力改正自己的缺点，修德行善，自己的命运也越来越好，不仅做了县官还生了两个儿子，而《了凡四训》这本书就是袁了凡写了教训两个儿子及后代子孙的一本家训。
在文中作者提出四个观点：
一是立命之学，提出自己未能科举做官，未能命中有子的各种原因，要改正自己的缺点，对生命保持敬畏之心，告诉人们天降的灾难还可以躲避，自己造的罪业，一定活不了。为人一定要配合天命而行事，自己为自己积累福德。
二是改过之法，提出改变缺点的方法，要有羞耻心，敬畏心和发勇心。
三是积善之方，讲述许多积累善事的故事。
四是谦虚之德，作者提出谦虚了就会增益。不管是天道还是地道都是改变盈满使之流向谦下。鬼神是损害盈满而福佑谦虚。而人道是厌恶盈满而爱好谦虚。所以做人要谦虚谨慎，方能长久安顺。
书中作者举例了许多故事，比如人与动物其实都有无私之爱，我们人类所承受的痛苦和快乐其实他们也在经历。作者讲了一个乌鱼的故事，话说乌鱼产卵生鱼之后，双眼会失去光明，这对于乌鱼来说是灭顶之灾，意味着它再也无法捕捉食物，最终会活活饿死。
小乌鱼知道母亲的情况，一直围绕在乌鱼母亲身边，始终不愿离开。乌鱼母亲饿了就张嘴，它无法扑捉食物，只能盲目吞咽，小乌鱼不舍母亲饿死，于是一只只小乌鱼主动进入母亲的嘴里，后来乌鱼母亲发现自己吃的是自己的孩子，于是绝食饿死。这种情感与人类的父母儿女之情又有何种不同。